Mamutların yeniden neslinin tükenmesini önleme çalışmalarının baş bilim insanı Beth Shapiro: "Bu, yok olma tehlikesiyle karşı karşıya olan birçok tür için son şans."

Nesli tükenmiş türlerin yeniden canlandırılması artık bir hayal değil. Akademik kurumlar tarafından onlarca yıl süren araştırmaların ardından, yaklaşık 10 milyar avro değerindeki bir ABD şirketi, bilim camiasını ikna edemese de bir hayvanın neslini yeniden canlandırmayı başardı. Bu yıl Colossal, mamuttan alınan genlerle yünlü fareler , 10.000 yıldan uzun süredir nesli tükenmiş genlere sahip dev kurtlar ve 17. yüzyılda insanlar ve onların getirdiği hayvanlar nedeniyle nesli tükenen uçamayan kuş türü dodoyu yeniden canlandırmak için yardımcı üreme yöntemlerinde ilerlemeler kaydettiğini duyurdu. Bir sonraki hedef ise Asya filini temel alarak yünlü mamutu yeniden canlandırmak.

Colossal'ın baş bilim insanı, 49 yaşındaki Amerikalı zoolog Beth Shapiro'dur. Kariyerine gazeteci olarak başlayıp daha sonra akademide antik DNA alanında önde gelen araştırmacılardan biri haline geldikten sonra, yukarıda adı geçen hayvanların yanı sıra Tazmanya kaplanı ve Yeni Zelanda moa kuşunun neslinin yeniden canlandırılması için çalışan çeşitli araştırma ekiplerine başkanlık etmiştir.

Shapiro için dev kurtlar, tarihteki ilk başarılı soy diriltme operasyonunu temsil ediyor. Üç örnek, nesli tükenmiş Canis dirus'a özgü 20 genetik değişikliğin dahil edildiği modern gri kurt hücrelerinden yaratıldı. Karşıtlarına göre bu hayvanlar, daha güçlü, daha büyük ve daha beyaz olacak şekilde modifiye edilmiş gri kurtlardan başka bir şey değil; nesli tükenmiş akrabalarına benziyorlar, ancak aynı şey değiller. Birçok uzman, nesli tükenmiş bir türü diriltmenin tek yolunun, hayvanları tüm genomlarından klonlamak olduğunu belirtiyor ki bu imkânsız. Pirene dağ keçisi, klonlama alanında tek kısmi başarıyı temsil etme şüpheli onuruna sahip: tek yavru, doğumdan 10 dakika sonra, 20 yıldan uzun bir süre önce öldü.

Colossal'ın anladığı şekliyle soyların yeniden canlandırılması farklı bir konu, ancak henüz üstesinden gelinmesi gereken çok sayıda bilimsel zorluğu da beraberinde getiriyor: toplu gen düzenleme, klonlama ve hepsinden önemlisi, Shapiro'nun da kabul ettiği gibi, fillerin 22 ay boyunca yavruları gebe bırakması ve doğana kadar her şeyin yolunda gidip gitmediğinin bilinmemesi.

Tüm bu bilimin, nesli tükenme tehlikesiyle karşı karşıya olan birçok canlı türünün korunmasına yardımcı olacağı düşünülüyor. Colossal'ın kurucuları, karizmatik Harvard genetikçisi George Church ve girişimci Ben Lamm. İkili, yaratıklarının iklim değişikliği ve insan baskısı nedeniyle bozulan ekosistemleri eski haline getirebileceğini savunuyor.

Şirket, 2021'deki kuruluşundan bu yana Paris Hilton, Peter Jackson ve Jurassic World'ün yaratıcılarından Thomas Tull gibi servet sahiplerinden yüz milyonlarca dolar topladı.

Kuruluş, mamutlarını Alaska'da, dodolarını ise Mauritius'ta yetiştirmeyi planlıyor. Dev kurtlar, Amerika Birleşik Devletleri'ndeki gizli bir rezervde doğduktan bir yıl sonra sağlıklı kalıyor. Shapiro ve Colossal'dan üç bilim insanı, yakın zamanda yayınlanan bir çalışmada, yapay zeka ve insansız hava araçlarının bu hayvanların kaçmasını önlemek için önemli bir gözetleme aracı olacağını açıklıyor.

Birçok korumacı, canlı türlerin hâlâ korunabildiği göz önüne alındığında bu projeyi sorguluyor. Ayrıca, güvercin yumurtaları üzerinde araştırma yapmanın filler üzerinde araştırma yapmakla aynı şey olmadığını savunuyorlar. Bilim camiasından önde gelen genetikçiler, sahip olduğumuz nesli tükenmiş türlerin hiçbirinin genomunun eksiksiz olmadığını ve doğal davranışları ile yaşam alanlarının da sonsuza dek yok olduğunu, dolayısıyla soylarının yeniden canlandırılmasından söz edemeyeceğimizi belirtiyorlar. Diğerleri ise potansiyel olarak beyan edilmemiş endüstriyel uygulamalar, hatta bıkkın milyarderler için bir eğlence olarak görüyor.

Uluslararası Doğa Koruma Birliği, önemli bir kararla, vahşi türlerin genomunu değiştiren sentetik biyoloji projelerine yönelik moratoryumu reddetti ve Colossal'ın projeleri için neredeyse yeşil ışık yaktı.

Shapiro, geçen yılın Mart ayından bu yana Colossal'ın bilimsel direktörlüğünü yürütüyor ve Kaliforniya Üniversitesi , Santa Cruz'daki paleogenomik laboratuvarından buraya taşınıyor. Tartışmalara rağmen, alanında saygın bir bilim insanı olmaya devam ediyor ve mamutlarda bir milyon yıldan uzun süre önce yaşamış bakterilerin genetik olarak kurtarılması gibi üst düzey çalışmalar yayınlıyor. Bilim insanı, Kaliforniya'daki evinden EL PAÍS'in sorularını görüntülü konferans yoluyla yanıtlıyor.

Soru: Dev kurtları ilk gördüğünüzde ne hissettiniz?

Cevap: İşe yaramayacağından çok korkmuştum. Bu durumda, körlük ve sağırlıkla ilişkilendirildiği için dev kurtlardan gelen bir geni kullanmadık. Gri kurtların karakteristiği olan beyaz kürk genlerini kullandık. Onları gördüğümde ilk sorum beyaz olup olmadıklarıydı. Ve şöyle düşündüm: Vay canına, başardık, işe yarıyor! Şimdi diğer değişimlerin de -daha büyük boyut, daha fazla kas, çok yoğun kürk- gerçekleştiğini görüyoruz. Diğer türlerin neslinin tükenmesini önlemeye yardımcı olabilecek bu araçların geliştirilmesinde öncü olmak harika.

S. Bu kurtlar 10.000 yıl önce yaşamış hayvanlara ne kadar benziyor?

R. Dev kurtlar, biz insanların tamamen değiştirdiği buzul çağları ve buzullar arası dönemlerdeki yaşam alanlarında yaşadılar. Ancak çok uyumlu hayvanlardı ve eminim ki onları şu anda yetiştirdiğimiz yer, bir zamanlar yaşadıkları yere benziyordur. Bakıcıları tarafından yetiştirildikleri için davranışları hakkında fazla bir şey öğrenebileceğimizi sanmıyorum. İki erkek ve bir dişi kurtumuz var. Henüz üremelerine izin vermedik, ancak fikrimiz gelecekte yaklaşık altı bireyden oluşan gruplar halinde yaşayacakları ve bir noktada vahşi doğada yaşayacakları yönünde. Daha vahşileştikçe, daha büyük boyutlarının, kaslarının ve diğer fiziksel özelliklerinin örneğin avlarını avlarken nasıl özel davranışlara dönüştüğünü muhtemelen göreceğiz.

S. Peki bir sonraki hedef yünlü mamut mu?

R. Evet. Mamut ekibimiz büyük ilerleme kaydediyor. Yünlülük ve soğuğa adaptasyon üzerine odaklanıyoruz. Fillerin çok daha az kıl kökü vardır, bu yüzden sayılarını nasıl artıracağımızı ve daha uzun, daha belirgin kıllar üretmelerini nasıl sağlayacağımızı araştırıyoruz. Ayrıca, mamutların diğer özellikleriyle ilişkili genetik varyantları da tespit ediyoruz: daha uzun dişler, daha kısa kulaklar ve kuyruklar. Genom mühendisliği ekibimiz, tek bir fil hücresinde aynı anda yüzlerce genetik değişiklik yapmak için multipleks adlı yeni bir araç geliştiriyor. Korkunç kurtlarda sadece 20 geni değiştirmemiz gerekiyordu, ancak bu sefer yüzlercesini değiştirmemiz gerekiyor.

S. Ne demek istiyorsunuz?

R. Seninle benim genomlarımızda yaklaşık üç milyon fark var, ama ikimiz de eşit derecede insanız . Kurtarmak istediğimiz her özelliğin hangi değişikliklerden sorumlu olduğunu anlayabilirsem, amacım mümkün olan en az değişikliği yapmak olacak. Bir fil genomu üzerinde çalışıyoruz ve her değişiklik ek bir risk taşıyor. Mesele bir mamutun tüm genomunu yeniden üretmek değil, mamutların temel özelliklerini mevcut türlere tanıtmak.

S. Peki ilk mamut bir Asya filinden mi doğacak?

R. Evet, plan bu. Aynı zamanda, canlı hayvanlardan sperm ve yumurta elde etmemize yardımcı olabilecek yeniden programlanmış fil kök hücrelerinin üretimini duyurmak üzereyiz. Başka bir ekip, embriyonik kök hücrelere erişim sağlamak için türler arası klonlama teknikleri üzerinde çalışıyor ve ayrıca fillerden yumurta elde etmek için henüz yeterince geliştirilmemiş teknikleri geliştiriyoruz. Birçok bilimsel zorlukla karşı karşıyayız ve mümkün olduğunca fazla ilerleme kaydetmek için hepsini aynı anda ele alıyoruz.

S. İlk hayvanın ne zaman doğmasını bekliyorsunuz?

R. Şirket kurulduğunda Church ve Lamm 2028'i hedeflemişti; genom mühendisliği ekibimiz de bu hedefe ulaşma yolunda. Ancak fillerin gebelik süresi çok uzun, 22 ay. Bu da 2026 yılı sonuna kadar fillerde yardımcı üreme teknikleri hakkında her şeyi öğrenmemiz gerektiği anlamına geliyor. Bunun mümkün olduğuna inanıyorum, ancak risk almak istemiyoruz. Mamutu üç yıl içinde yeniden canlandırmak için doğru yolda olduğumuzu düşünüyorum, ancak yapılacak çok iş var.

S. Neden özellikle bu beş hayvanın neslinin geri kazanılmasını istiyorlar?

R. Birçok ortam, doğal seçilimin baş edemeyeceği bir hızla değişiyor. İdeal bir dünyada, yayılmayı bırakıp türlere hak ettikleri şansı verirdik. Ama bunun için çok geç. İnsan ayak izi çok büyük, bu yüzden yeni araçlara ihtiyacımız var; ve bu, soyu tükenmiş türler ile ekosistemler arasındaki etkileşimi geri getirmeyi ve daha dirençli hale gelmelerini sağlamayı içeriyor. Hawaii bal tırmaşığının [nesli tükenme tehlikesi altındaki bir kuş grubu] DNA'sını değiştirerek, sivrisinekler aracılığıyla insanların getirdiği bir hastalık olan sıtmaya karşı dirençli hale getirebildiğimizi hayal edin. Kara ayaklı gelincik veya körfez muturunda da benzer bir şey oluyor. Bu, onların insan faaliyetlerine rağmen çevrelerinde yaşamaya devam etmelerini sağlardı. Bu tür seçilimi -iki plasentalı memeli, bir keseli memeli ve bir çift kuş- türlerin yok olmasını önlemek için tüm hayvan yaşam ağacında uygulanabilir araçlar geliştirebileceğimiz anlamına geliyor. Birçok durumda, yok olmanın eşiğindeki birçok tür için son şans. Biyolojik çeşitlilik ile insan varlığının uyumsuz olmadığı bir geleceğe sahip olmak için bu araçlara acilen ihtiyacımız var.

S. Mamut genleriyle modifiye edilen fillerin faydaları nelerdir?

R. Permafrostta [kutupları çevreleyen bölgelerdeki kalıcı donmuş toprak tabakası] tohum ve besin yayar, toprağı havalandırır, bitki örtüsünü değiştirir ve ekosistemi güçlendirirler. Kışın, bu hayvanlar yiyecek ararken karı temizleyerek toprak parçalarını açığa çıkarırlar. İlkbaharda, bu alanlarda farklı bitkiler yetişerek diğer bitki türlerinin gelişebileceği bir mozaik oluştururlar. Mamutlar, tıpkı bugün fillerin kendi ekosistemlerinde olduğu gibi, kendi ekosistemlerinin mühendisleriydi.

S : Ya bir şeyler ters giderse, örneğin kaçarlarsa?

R. Riskleri değerlendirebileceğimizi düşünüyorum. Varlığımızdan bu yana insanlar, karşılaştığımız türlerin çoğunun evrimsel geleceğini etkiledi. Gri kurdu Çivavalara ve Alman Dogu köpeklerine dönüştürdük; teosinteyi her çeşit tatlı mısıra dönüştürdük. Şimdi nerede, nasıl ve ne kadar tehlike altındaki türün hayatta kalmasına izin vereceğimize karar veriyoruz ve buna koruma diyoruz. Elbette önemli. Ama geliştirmemiz gerekiyor. Bazıları bu yeni araçların tehlikeli olduğunu söylüyor, ancak bunları uygulamamanın, yok olma oranının tüm tarih ve fosil kayıtlarındaki en yüksek olduğu bir dünyada sonuçları olacağını unutuyorlar.

S. Antik DNA konusunda önde gelen uzmanlar, bunların soyu tükenmiş türler olduğunu reddediyor. Sizin fikriniz nedir?

R. Tür tanımlarını biz insanlar oluşturuyoruz ve sonra onlarla aynı fikirde olmuyoruz, peki bunların hiçbirini umursamayan kim var biliyor musunuz? Bu hayvanların oynayabileceği işlevi olmayan ekosistemler. İnsanların onlara dev kurtlar mı yoksa kurt 2.0 mı demek istediklerinin pek bir önemi yok. Bizim için, kurt gibi davranıp rollerini yerine getirirlerse kurt olacaklar.

S. Peki, "Önce mevcut türleri kurtaralım" diyen korumacılar hakkında ne düşünüyorsunuz?

R. Bu bir ikilem değil. İkisini de yapabiliriz. Sadece belirli türlerin insanlara karşı hayatta kalmasına yardımcı olacak yeni bir yol yaratmak istiyoruz. Daha az araca değil, daha fazla araca ihtiyacımız var.

S. Tüm bu bilimsel çabayı nasıl karlı hale getireceksiniz?

R. Doğa koruma çalışmalarına ücretsiz bağışlayacağımız birçok ilginç teknoloji geliştiriyoruz. Ayrıca bu gelişmelerin çoğunun patentini alacağız ve kârın çoğunun bunları daha geniş sağlık hizmetleri alanında satmaktan geleceğini düşünüyorum. Filleri kullanmaktan kaçınmak için yapay bir rahim geliştiren 17 kişilik bir ekibimiz var, ancak böyle bir gelişmenin insan üremesi ve sağlığı üzerinde de etkisi olacağı aşikar. Tüm bunlardan para kazanmanın birçok yolu var.

S. Bu teknoloji Neandertaller gibi nesli tükenmiş insan türlerine uygulanabilir mi?

R. İşte aşmak istemediğim etik sınır bu. İnsanlarla çalışırken, tek ve temel bir gereklilik vardır: hastalardan bilgilendirilmiş onam. Deneyin neleri içerdiğini anlamalı ve onay vermelidirler. Biz Neandertaller ve Denisovalılar eşit derecede insanız ve onları hayata döndürmek için nasıl onay alabileceğimi bilmiyorum. Bu soru teorik açıdan ilgi çekici , ancak yapacağımız bir şey değil.